Científicos del CSIC-INTA han localizado la mayor población de planetas errantes descubierta hasta la fecha en la Vía Láctea.
Científicos del Centro de Astrobiología (CSIC-INTA) han descubierto la colección más grande de planetas errantes hasta el momento. Estos mundos flotan libremente, ya que fueron lanzados al espacio interestelar lejos de sus estrellas. Utilizando observaciones y datos de archivo de varios telescopios espaciales y terrestres con más de 20 años de imágenes, esta rica población de planetas descubierta por los astrónomos, representaría entre 70 y 170 planetas y se encontrarían en una región cercana de la Vía Láctea conocida como la asociación estelar joven Upper Scorpius a unos 420 años luz de distancia de la Tierra. Se trata, sin duda, de la muestra más grande de tales planetas encontrada en un solo grupo y casi duplica el número conocido en todo el cielo.
Estos planetas están al acecho en el universo oscuro, sin una estrella que los ilumine, por lo que, con nuestros instrumentos actuales, normalmente es imposible captar imágenes de ellos. Los investigadores aprovecharon el hecho de que unos pocos millones de años después de su formación, estos mundos gigantes gaseosos todavía están lo suficientemente calientes como para brillar, lo que los hace detectables.
«No sabíamos cuántos mundos esperar y estamos emocionados de haber encontrado tantos«, explicó Núria Miret-Roig, de la Universidad de Burdeos (Francia) y líder del trabajo que publica la revista Nature Astronomy.
Si se confirma que una buena fracción de ellos son planetas, sugeriría que la Vía Láctea está plagada de exiliados solares como estos. Todos los planetas vagabundos comienzan su existencia en los mismos remolinos de gas y polvo que dan lugar a un sistema solar típico, pero algunas de estas nubes de materia pueden ser demasiado pequeñas para formar la parte estelar del sistema y, por ello, nacen sin una estrella a la vista (aunque otros podrían haber sido expulsados de su sistema estelar por interacciones gravitacionales con otros planetas, por supuesto).
El equipo utilizó más de 80.000 observaciones. Midieron la luz de todos los miembros de la asociación en longitudes de onda ópticas e infrarrojas cercanas. También combinaron esos datos con mediciones de su movimiento.
«Medimos los pequeños movimientos, los colores y la luminosidad de decenas de millones de fuentes en una gran área del cielo. Estas medidas nos permitieron identificar de forma segura los objetos más débiles en esta región», aclaró Miret-Roig.
Según Hervé Bouy, coautor del trabajo, “podría haber varios miles de millones de estos planetas gigantes que flotan libremente deambulando libremente por la Vía Láctea sin una estrella anfitriona”.
Encontrar tantos de estos mundos errantes puede ayudar a los astrónomos a encontrar pistas sobre cómo se forman y cómo llegan a estar tan solos por el universo.
Los científicos esperan seguir estudiándolos en detalle cuando el sucesor del VLT,el ESO Extremely Large Telescope (ELT) entre en funcionamiento en la próxima década. De la misma forma, el telescopio espacial Nancy Grace Roman, que se lanzará en 2027, construirá el primer censo de ellos. Es probable que sea diez veces más sensible a estos objetos que los telescopios terrestres actuales, así que mucha más información está por llegar en los años venideros.
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