¿Interés académico o mero lucro del patrimonio cultural? Edward Thompson es un antropólogo del siglo XX con ambiciones muy controvertidas que le costaron a México el tesoro maya.
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De la afición a la profesión… arqueólogo por accidente
No tenía entrenamiento en arqueología o antropología, pero sí una pasión por la cultura maya, misma que estudió a distancia con los libros que se publicaban a finales del siglo XIX, como los de los exploradores John Lloyd Stephens y Frederick Catherwood.
[Edward Thompson con su familia.]
Su primer acercamiento formal ocurrió al publicar el artículo “Atlántida: no es un mito” en la revista Popular Science Monthly en 1879. La hipótesis de su texto era que las estructuras mayas eran prueba irrefutable de Atlantis, el famoso continente perdido. Esa aseveración bastó para que Stephen Salisbury III, un beneficiario de la American Antiquarian Society, convenciera a Thompson de mudarse a Yucatán a investigar, en nombre de la Sociedad, los vestigios mayas.
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Una nueva vida en Yucatán: la aventura maya
Thompson arribó junto a su familia en 1885 a Mérida e inmediatamente comenzó su labor de investigación, además de convertirse en cónsul de los Estados Unidos en Yucatán. Se dice que a pesar de que sólo hablaba inglés, pronto aprendió español, así como maya. En un principio trabajó en Labná —ubicado al sur de Uxmal y perteneciente a una zona denominada Puuc—, ya que se trataba de las menos exploradas, por lo que pronto encontraría varias ciudades olvidadas entre la jungla de la región.
[Edward Thompson tras bucear.]
Sin embargo, hacia 1894 se hizo de una hacienda que incluía el sitio de Chichén Itzá, comenzando su trabajo más fructífero de investigación, recuperación y también de la venta de patrimonio cultural. Fue ahí donde al explorar la zona del Templo de Kukulkán encontró las herramientas con las que los mayas levantaron sus estructuras; sin embargo, su trabajo en esta hacienda es más reconocido por la exploración del Cenote Sagrado.
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El Cenote Sagrado: la búsqueda del tesoro
Entre 1904 y 1911 Thompson ya había abandonado las ideas sobre la Atlántida y se concentró en encontrar todos los tesoros y artefactos al fondo del Cenote Sagrado, lugar ceremonial en el cual se realizaban sacrificios y ofrendas de piezas preciosas. En un principio utilizó una draga, que es una máquina utilizada para excavar debajo del agua, no obstante, posteriormente decidió recuperar los objetos haciendo buceo con escafandra.
[Escafandra para el buceo.]
Con este tipo de intervenciones, según Arqueología Mexicana, logró recuperar «vasijas cerámicas, piezas de jade, obsidiana, cristal de roca, caracol y concha, piedra caliza, pedernal, madera, tumbaga, oro, textiles y restos esqueléticos que fueron ofrendados al cenote». Muchas de ellas fueron enviadas al Museo Peabody de Arqueología y Etnología de la Universidad de Harvard, el cual había financiado buena parte de la investigación de Thompson.
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De arqueólogo a saqueador: la mancha en su legado
No fue hasta 1926 que el gobierno mexicano expropió la hacienda de Thompson, que se había hecho de artefactos mayas y los había vendido de manera ilegal. Esto provocó su mudanza a Nueva Jersey, donde escribió un libro de memorias relatando su estadía por cerca de 40 años en Yucatán, People of the serpent, hasta su muerte en 1935, antes de que los juicios interpuestos en México en su contra, terminaran.
[Draga en el Cenote Sagrado, 1909.]
El juicio principal, que lo demandaba por 1.3 millones, comenzó después de la publicación de un libro sobre sus descubrimientos. Algunos dicen que su autor —T.E. Willard— exageró el valor de las piezas, pero lo cierto es que en su tiempo existían controversias sobre los métodos de Thompson y la forma indiscriminada de comercio de los objetos que encontraba, al grado que su reputación fue manchada y fue considerado más un saqueador que un arqueólogo propiamente.
[Thompson en Labná.]
Para 1944, la Suprema Corte dio el fallo a su favor, por lo que la hacienda pasó a manos de sus herederos. Aunque muchos años más tarde, el terreno volvió a expropiarse y actualmente se ha convertido en un hotel de lujo que colinda con la zona arqueológica. El lote restante de objetos que fue enviado al Museo Peabody se dividió a la mitad y fue otorgada al Museo de Antropología e Historia.
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Si bien algunos creen que la labor de Thompson fue necesaria para que zonas y estructuras tan importantes de la cultura maya se hayan recuperado y conservado, lo cierto es que fue a costa del patrimonio cultural. A pesar del fallo del gobierno mexicano, Thompson actuó durante décadas guiado por un interés de lucro más que por conservación arqueológica.
FUENTE: culturacolectiva.com