Sandy Copeman y su equipo de maestros artesanos en Bristol, Inglaterra, construyen autos que los entusiastas codician: Alfa Romeo 8C 2900 Mille Miglia de 1938, Bugatti Tipo 57SC Atlantic de 1938, Ferrari 250 GTO 3589GT de 1962, Jaguar E-Type Series 1-3.8 Coupé de 1961 y Porsche 356A Speedster de 1957, por nombrar sólo algunos. Cada automóvil es una obra maestra hecha a mano, bellamente pintada e impecablemente detallada, y su precio es de una fracción de lo que costarían estos vehículos antiguos y exóticos contemporáneos en una subasta o a través de un concesionario.
Claro que… también son de una octava parte del tamaño real. Esto, porque la compañía de Copeman, Amalgam Collection, se especializa en la construcción de meticulosos modelos a escala de automóviles antiguos y modernos. De hecho, sin una pista visual para revelar el tamaño relativo, a menudo es difícil distinguir entre las obras maestras en miniatura de Amalgam y la realidad. “Ése es el objetivo”, dice el fundador, de 65 años. “Si puedes tomar una foto de alta resolución y ponerla frente a alguien, y no tienen idea de si está mirando un modelo o el auto real, entonces hemos hecho nuestro trabajo”.
Algunos de los modelos de Amalgam incluso funcionan como sus primos de tamaño completo. Por ejemplo, el nuevo McLaren Senna a escala 1:8, que cuesta un poco más de 13,000 dólares, presenta faros y luces traseras que se iluminan accionando un control remoto. Las puertas están motorizadas y pueden moverse hacia arriba y hacia abajo con un comando.
El interés de Copeman por los retoques se desarrolló cuando era adolescente. Construyó un telescopio reflector cuando tenía 14 años, así como un par de guitarras eléctricas. Una de sus grandes pasiones fue la modificación y las carreras de ciclomotores. “Solía quitarles todo el acero y convertirlos en máquinas magras y malas, y luego competía con ellos en el jardín de mis padres en Londres”, recuerda con una risita.
Después de abandonar la escuela, a los 17 años, Copeman se convirtió en algo así como un nómada: “Era un joven hippie y viajaba por Europa y el norte de África. Eso es lo que cualquier persona con un sentido de aventura buscaría hacer en ese momento”. Finalmente, se estableció en una colonia de artistas en Somerset, Inglaterra, llamada Nettlecombe Studios, que fue establecida por el pintor y grabador británico John Wolseley. En Nettlecombe, Copeman encontró su vocación como fabricante de modelos, después de que se le pidiera crear edificios y aldeas a escala para una firma de arquitectura.
Se mudó a Bristol a fines de la década de 1970 y, una década después, tres de sus colegas y él habían formado Amalgam Model Makers. “Después de seis años [trabajando para una pequeña empresa de fabricación de modelos], nuestras habilidades y confianza crecieron hasta el punto en que decidimos comenzar nuestra propia asociación, haciendo modelos arquitectónicos para Norman Foster y otros arquitectos artísticos en ascenso, así como para diseñadores industriales, como James Dyson”, recuerda Copeman.
Amalgam comenzó a diseñar modelos de autos para los equipos de carreras de Fórmula 1 en 1995, luego de acercarse al Gran Premio de Jordania, un incipiente constructor de la F1. “Fue la cristalización de una pasión por el deporte del motor que varios miembros de nuestro equipo y yo sentimos, especialmente por la Fórmula 1”, dice Copeman. Cuando era niño, era fanático de Jim Clark, uno de los mejores pilotos de Fórmula 1 de todos los tiempos, y era un entusiasta piloto de tragamonedas a la edad de 15 años. “Mi pasión por la Fórmula 1 de los años 60 y el diseño de autos en general surgió esperando encontrar una salida”, dice. “Tuvimos la oportunidad de hacer un primer modelo con licencia [el Jordan 196]; luego, conseguimos un acuerdo con Williams (Fórmula 1) en 1996 y, finalmente, con Ferrari en 1998”.
En 2004, Amalgam se dividió en dos entidades: Amalgam Model Makers y Amalgam Fine Model Cars; un equipo hizo modelos arquitectónicos y el otro produjo decenas de autos en miniatura. “Tenía ambiciones de construir una marca que fabricara los mejores modelos de autos del mundo”, dice Copeman. “Sin embargo, involucraba un grado de riesgo y una misión que no compartí con mis socios”. Aun así, las dos compañías siguen profundamente conectadas. “Operamos en el mismo edificio durante varios años y aun hoy somos buenos amigos”, insiste. Pero Copeman no tiene ningún interés financiero en la compañía original. “Compartimos la propiedad de nuestro primer taller”, agrega.
De 2006 a 2007, el entonces presidente de Ferrari, Luca Cordero di Montezemolo, encargó a Amalgam que hiciera miniaturas de los Ferraris actuales y clásicos. “Comenzamos con el 250TR, y no con el GTO”, dice Copeman. “Un automóvil Scaglietti”. Tomó algo de tiempo, pero Lamborghini, McLaren y otros fabricantes de automóviles eventualmente también quisieron modelos de sus vehículos. Fue entonces cuando el negocio realmente despegó.
Sandy Copeman, en su fábrica de Bristol, Inglaterra, con modelos 1:8 de un Porsche 917k, autos de carrera de la F1 y otros vehículos deportivos. Fuera de la oficina, es aficionado a las motocicletas. Foto: Levon Biss para Forbes.
Hoy en día, la compañía, a la que Copeman cambió el nombre a Amalgam Collection en 2016, tiene ingresos de alrededor de 10 mdd al año, y construye más de 500 modelos al mes, cuyo precio varía entre 685 dólares y más de 150,000 dólares, según el tamaño y la cantidad de detalles. Emplea a más de 200 personas y tiene dos instalaciones de fabricación fuera de Bristol: en Chang’an, China, y Pécs, Hungría.
“Gestionamos el diseño y las herramientas de los modelos en Bristol”, dice Copeman, “pero la mayoría de los modelos se fabrican en China y Hungría. También estamos haciendo, cada vez más, trabajos únicos y proyectos especiales en Bristol”. Entonces, ¿cómo un modelo va del concepto a la forma terminada? En el caso de los automóviles más nuevos, el equipo de Amalgam trabaja a partir de dibujos CAD originales, obtenidos de los fabricantes, para producir dibujos minuciosamente precisos de cada pieza del automóvil. “[Al usar los datos CAD], todas las partes se juntan y se conectan de una manera buena, sólida y bien diseñada”, dice Copeman.
Los diseños para los modelos de automóviles clásicos están formulados a partir de las exploraciones digitales de las mediciones de automóviles y de las manos. “También trabajamos con 600 u 800 fotografías”, dice Copeman. “Las usamos para asegurarnos de que todo sea dimensionalmente correcto”.
Una vez que se establece el diseño, se reduce meticulosamente para que los detalles cobren vida en miniatura. Los moldes se crean para las partes individuales, y el metal, la fibra de carbono o el caucho se usan para crear cada pieza del rompecabezas, mientras que algunos se producen mediante impresoras 3D.
Tras fundir las piezas, éstas se lavan, limpian y lijan. Cada conjunto de piezas pasa por un proceso de desbaste y ajuste para que se combinen perfectamente. Posteriormente, los modelos quedan imprimados [con base o primer], pintados con spray y pulidos. Se aplican calcomanías y acabados impresos; luego, se construyen subconjuntos, como motores, cubos de rueda y suspensiones, seguidos por un ensamblaje final. “Aproximadamente 90% de las habilidades que utilizamos son muy tradicionales”, dice Copeman. La mayoría del proceso se realiza a mano. Él lo compara con la perfección del trabajo de relojería. “El 10% son [apoyos] modernos”.
Producir los moldes de diseño toma entre 2,500 horas (para, por ejemplo, corredores de ruedas abiertas), y unas 4,500 horas para los clásicos complejos, y demora entre 250 y 450 horas hacer cada modelo. “Digamos”, comenta Copeman, “el Ferrari LaFerrari tarda aproximadamente 3,500 horas en desarrollarse, y otras 350 en construirse”.
La clientela de élite de Amalgam aún se compone de equipos de Fórmula 1, conductores y gerentes, pero también incluye coleccionistas famosos. Sylvester Stallone compró un automóvil Ferrari F1 de escala limitada 1:8 de la era de Michael Schumacher, a principios de la década de 2000. Ralph Lauren comisionó 17 modelos de autos de su colección mientras estaban en exhibición en el Musée des Arts Décoratifs en París, incluyendo un Jaguar D-Type, como el modelo cuyo “tiburón” ardió en Le Mans en 1955, 1956 y 1957. El relojero suizo Richard Mille comisionó varios modelos a escala 1:5 de autos de su colección, que contiene algunos de los autos de carreras más raros y significativos de la vendimia, entre ellos el primer auto de Fórmula 1 de Bruce McLaren (el M2B de 1966) y el Ferrari 312B, que ganó el Gran Premio de Italia de 1970 y fue conducido por Mario Andretti.
Sorprendentemente, Copeman no colecciona coches. Para él, se trata de la experiencia personal de montar o conducir. “He tenido algunos vehículos más pequeños, pero interesantes, en el camino, como un MG Magnette de la década de 1950, y he realizado algunos viajes memorables, como el de la carrera de 160 mph por la autopista M1 en un Sunbeam Tiger, contra un Jaguar E-Type”, dice.
“Sin embargo, he tenido muchas más motocicletas que autos”. Su vehículo habitual es un Mercedes CLS Shooting Brake: “Es un manejo divertido, si quieres empujarlo un poco”. Además, puede construir el auto que quiera: basta con soñarlo… en miniatura.