India , reconocido como una economía ’emergente’, que posee armamento atómico, con niveles promedio de desarrollo asombroso en las últimas décadas y dirigido por alguien que ha sido calificado por encuestadoras locales como el gobernante con la más alta ‘aceptación’ de sus gobernados, Narendra Modi, ha sucumbido en la tentación populista de desdeñar las directrices científica y universalmente aceptadas, para tratar la contingencia ambiental del Covid-19.
Un foro de asesores científicos creado por el gobierno advirtió a los funcionarios indios a principios de marzo, sobre una nueva y más contagiosa variante del coronavirus que se está extendiendo en el país, dijeron a Reuters cinco científicos que forman parte del foro.
A pesar de la advertencia, cuatro de los científicos dijeron que el gobierno de la India no buscaba imponer restricciones importantes para detener la propagación del virus. Millones de personas, en gran parte despojadas del cubrebocas, asistieron a festivales religiosos y manifestaciones políticas organizadas por el primer ministro Narendra Modi, líderes del gobernante Partido Bharatiya Janata y políticos de la oposición.
Mientras tanto, decenas de miles de agricultores continuaron acampando en las afueras de Nueva Delhi en protesta por los cambios en la política agrícola de Modi.
El segundo país más poblado del mundo ahora está luchando por contener una segunda ola de infecciones mucho más severa que la primera del año pasado, que algunos científicos dicen que está siendo acelerada por la nueva variante y otra variante detectada por primera vez en Gran Bretaña. India reportó 386,452 nuevos casos el viernes, un récord mundial.
El aumento de las infecciones es la mayor crisis de la India desde que Modi asumió el cargo en 2014. Queda por ver cómo su manejo podría afectar políticamente a Modi o su partido. Las próximas elecciones generales se celebrarán en 2024. La votación en las elecciones locales más recientes se completó en gran medida antes de que se hiciera evidente la magnitud del nuevo aumento de infecciones.
La advertencia sobre la nueva variante a principios de marzo fue emitida por el Consorcio de Genética del SARS-CoV-2 de la India, o INSACOG. Se transmitió a un alto funcionario que depende directamente del primer ministro, según uno de los científicos, el director de un centro de investigación en el norte de la India, que habló bajo condición de anonimato. Reuters no pudo determinar si los hallazgos de INSACOG se transmitieron al propio Modi.
La oficina de Modi no respondió a una solicitud de comentarios de Reuters.
INSACOG fue creado como un foro de asesores científicos por el gobierno a fines de diciembre específicamente para detectar variantes genómicas del coronavirus que podrían amenazar la salud pública. INSACOG agrupa a 10 laboratorios nacionales capaces de estudiar variantes de virus.
Los investigadores de INSACOG detectaron por primera vez B.1.617, que ahora se conoce como la variante india del virus, ya en febrero, dijo a Reuters Ajay Parida, director del Instituto de Ciencias de la Vida estatal y miembro de INSACOG.
INSACOG compartió sus hallazgos con el Centro Nacional para el Control de Enfermedades (NCDC) del Ministerio de Salud antes del 10 de marzo, advirtiendo que las infecciones podrían aumentar rápidamente en partes del país, dijo a Reuters el director del centro de investigación del norte de India. Luego, los hallazgos se transmitieron al Ministerio de Salud de la India, dijo esta persona. El Ministerio de Salud no respondió a las solicitudes de comentarios.
Alrededor de esa fecha, INSACOG comenzó a preparar un borrador de comunicado de prensa para el Ministerio de Salud. Una versión de ese borrador, visto por Reuters, expuso los hallazgos del foro: la nueva variante india tenía dos mutaciones significativas en la parte del virus que se adhiere a las células humanas, y se había rastreado en el 15% al 20% de las muestras de Maharashtra, el estado más afectado de India.
El borrador de la declaración decía que las mutaciones, llamadas E484Q y L452R, eran de “gran preocupación”. Dijo que “hay datos de virus mutantes E484Q que escapan de anticuerpos altamente neutralizantes en cultivos, y hay datos de que la mutación L452R fue responsable tanto del aumento de la transmisibilidad como del escape inmunológico”.
En otras palabras, esencialmente, esto significaba que las versiones mutadas del virus podían entrar más fácilmente en una célula humana y contrarrestar la respuesta inmune de una persona.
El ministerio hizo públicos los hallazgos unas dos semanas después, el 24 de marzo, cuando emitió un comunicado a los medios que no incluía las palabras “gran preocupación”. La declaración solo dijo que las variantes más problemáticas requerían las siguientes medidas ya en curso: más pruebas y cuarentena. Desde entonces, las pruebas casi se han duplicado a 1,9 millones de pruebas al día.
Cuando se le preguntó por qué el gobierno no respondió de manera más enérgica a los hallazgos, por ejemplo, restringiendo las grandes reuniones, Shahid Jameel, presidente del grupo asesor científico de INSACOG, dijo que le preocupaba que las autoridades no prestaran suficiente atención a las pruebas mientras establecían la política. .
“La política tiene que basarse en evidencia y no al revés”, dijo a Reuters. “Me preocupa que no se haya tenido en cuenta la ciencia para impulsar las políticas. Pero sé dónde se detiene mi jurisdicción. Como científicos, proporcionamos la evidencia, la formulación de políticas es tarea del gobierno “.
El director del centro de investigación del norte de India dijo a Reuters que el borrador del comunicado de prensa fue enviado al burócrata de mayor rango del país, el secretario de gabinete Rajiv Gauba, quien reporta directamente al primer ministro. Reuters no pudo saber si Modi o su oficina fueron informados de los hallazgos. Gauba no respondió a una solicitud de comentarios.
El gobierno no tomó medidas para evitar reuniones que pudieran acelerar la propagación de la nueva variante, ya que las nuevas infecciones se cuadriplicaron el 1 de abril respecto al mes anterior.
Modi, algunos de sus principales lugartenientes y decenas de otros políticos, incluidas figuras de la oposición, realizaron mítines en todo el país para las elecciones locales durante marzo y abril.
El gobierno también permitió que el festival religioso Kumbh Mela, de una semana de duración, al que asistieron millones de hindúes, se llevara a cabo a partir de mediados de marzo. Mientras tanto, a decenas de miles de agricultores se les permitió permanecer acampados en las afueras de la capital, Nueva Delhi, para protestar contra las nuevas leyes agrícolas.
Sin duda, algunos científicos dicen que el aumento fue mucho mayor de lo esperado y que el revés no puede atribuirse únicamente al liderazgo político. “No tiene sentido culpar al gobierno”, dijo a Reuters Saumitra Das, director del Instituto Nacional de Genómica Biomédica, que es parte de INSACOG.
Medidas estrictas no asumidas
INSACOG informa al Centro Nacional para el Control de Enfermedades en Nueva Delhi. El director del NCDC, Sujeet Kumar Singh, dijo recientemente en una reunión privada en línea que se necesitaban estrictas medidas de bloqueo a principios de abril, según una grabación de la reunión revisada por Reuters.
“La hora exacta, según nuestro pensamiento, fue 15 días antes”, dijo Singh en la reunión del 19 de abril, refiriéndose a la necesidad de medidas de cierre más estrictas.
Singh no dijo durante la reunión si advirtió directamente al gobierno de la necesidad de actuar en ese momento. Singh se negó a comentar con Reuters.
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