Los centenarios son de gran interés para los científicos porque podrían tener la clave para comprender cómo podemos vivir más tiempo y con mejor salud.
Puede que los seres humanos vivamos más tiempo en promedio hoy en día, pero, aun así, solo una fracción de nosotros llegará a cumplir 100 años. Sin embargo, las razones por las que solo unos pocos llegarán a ser centenarios siguen siendo un misterio para los científicos.
Pero el último trabajo publicado por mí y mis colegas acaba de descubrir un factor que podría ser clave para la longevidad que experimentan los centenarios. Mi equipo de investigación descubrió que las personas que viven hasta los 100 años parecen poseer una capacidad sobrehumana para evitar enfermedades.
Los centenarios son de gran interés para los científicos porque podrían tener la clave para comprender cómo podemos vivir más tiempo y con mejor salud. Algunas preguntas que los investigadores se plantean durante mucho tiempo son si una de las claves de la resiliencia de los centenarios reside principalmente en su capacidad para posponer enfermedades graves, o si simplemente sobreviven mejor a ellas. ¿O podría ser que eviten ciertas enfermedades por completo?
Comprender la respuesta a estas preguntas nos acercaría al menos un paso más a descubrir qué factores específicos contribuyen a la longevidad. Así que mis colegas y yo nos propusimos encontrar las respuestas. En dos estudios recientes, analizamos y comparamos a personas longevas nacidas el mismo año.
Los resultados de ambos estudios mostraron que las personas centenarias no solo padecen menos enfermedades a lo largo de su vida, sino que también las desarrollan más lentamente. Además, son menos propensas a sufrir enfermedades mortales, como enfermedades cardiovasculares graves, en comparación con sus pares más longevas.
El primer estudio incluyó a 170,787 personas nacidas en el condado de Estocolmo (Suecia) entre 1912 y 1922. Utilizando datos históricos de salud, se realizó un seguimiento de los residentes durante 40 años, ya sea desde los 60 años hasta su fallecimiento o hasta los 100.
Calculamos el riesgo de cada participante de sufrir ictus, infarto de miocardio, fractura de cadera y diversos tipos de cáncer, y comparamos a quienes sobrevivieron hasta los 100 años con sus homólogos más longevos.
Descubrimos que las personas centenarias no solo presentaban tasas más bajas de enfermedad en la mediana edad, sino que continuaban presentándolas a lo largo de toda su vida. Por ejemplo, a los 85 años, solo el 4% de quienes alcanzaron la centuria había sufrido un ictus. En comparación, alrededor del 10% de quienes casi alcanzaron la centuria (viviendo entre 90 y 99 años) había sufrido un ictus a los 85 años.
Además, a pesar de vivir más, su riesgo a lo largo de la vida de padecer la mayoría de las enfermedades nunca alcanzó el de sus pares con vidas más cortas. A los 100 años, el 12.5% de los centenarios había sufrido un infarto, en comparación con poco más del 24% entre las personas que vivieron entre 80 y 89 años. Esto sugiere que los centenarios retrasan, y en muchos casos incluso evitan, las enfermedades graves relacionadas con la edad, en lugar de simplemente sobrevivir a ellas con mayor eficacia.
Menos enfermedades para alcanzar los 100 años
Una limitación de este estudio es que solo se centró en analizar los diagnósticos más graves de enfermedades importantes. Pero ¿y si la verdadera clave de la longevidad no radica en que los centenarios eviten las enfermedades por completo, sino en que puedan evitar desarrollar enfermedades graves?
Para explorar esto, realizamos un segundo estudio que incluyó 40 afecciones médicas diferentes. Estas afecciones variaban de leves a graves, como hipertensión, insuficiencia cardíaca, diabetes e infartos.
Estudiamos a 274,108 participantes nacidos entre 1920 y 1922 residentes en Suecia. Realizamos un seguimiento de los participantes durante unos 30 años, desde los 70 años hasta su fallecimiento o hasta que cumplieron 100. Un total de 4,330 personas alcanzaron la centuria, tan solo el 1.5% de los participantes analizados.
Incluso después de incluir una gama más amplia de enfermedades y permitir que los participantes tuvieran más de una afección en el análisis, nuestro equipo llegó a las mismas conclusiones que en el primer estudio: los centenarios desarrollaron menos enfermedades y su tasa de acumulación de enfermedades fue más lenta a lo largo de su vida.
También observamos que los centenarios eran más propensos a padecer afecciones limitadas a un solo sistema orgánico. Esto es un indicio de la salud y resiliencia de este grupo, ya que las enfermedades que afectan a un solo sistema orgánico son mucho más fáciles de tratar y controlar a largo plazo.
Por ejemplo, si bien las enfermedades cardiovasculares fueron los diagnósticos más comunes en todos los grupos de edad, los centenarios tuvieron menos probabilidades de ser diagnosticados en general en comparación con sus compañeros de vida más corta.
A los 80 años, alrededor del 8% de los centenarios fueron diagnosticados con enfermedades cardiovasculares. En comparación, más del 15% de las personas que fallecieron a los 85 años habían sido diagnosticadas con enfermedades cardiovasculares a los 80 años. Las tasas más bajas de enfermedades cardiovasculares parecen ser fundamentales para la mayor supervivencia de los centenarios.
Los centenarios también demostraron una mayor resiliencia a las enfermedades neuropsiquiátricas, como la depresión y la demencia, a lo largo de su vida.
Si bien la mayoría de los centenarios desarrollaron múltiples enfermedades, lo hicieron mucho más tarde que los no centenarios, generalmente alrededor de los 89 años. Esto se debió a que padecían menos enfermedades y a una tasa de acumulación de enfermedades más lenta.
Cabe destacar que los no centenarios experimentaron un marcado aumento en el número de enfermedades que padecían en los últimos años de su vida. Sin embargo, los centenarios no experimentaron este mismo deterioro drástico de la salud, ni siquiera a partir de los 90 años.
¿El secreto de una larga vida?
El hallazgo de que los centenarios logran retrasar, y en algunos casos evitar, enfermedades a pesar de vivir más tiempo es tan intrigante como alentador. Demuestra que es posible envejecer más lentamente de lo habitual y desafía la creencia común de que una vida más larga conlleva inevitablemente más enfermedades.
Nuestros hallazgos sugieren que la longevidad excepcional no se trata solo de posponer enfermedades, sino que refleja un patrón distintivo de envejecimiento. Sin embargo, aún se desconoce si esto se debe principalmente a la genética, el estilo de vida, el entorno o una combinación de estos factores. El siguiente paso en nuestra investigación será explorar qué factores predicen la vida hasta los 100 años y cómo operan dichos predictores a lo largo de la vida.
Comprender los mecanismos que subyacen al envejecimiento saludable en los centenarios puede ofrecer información valiosa para promover una vida más larga y saludable para todos.
*Karin Modig es Profesor asociado en Epidemiología en el Instituto Karolinska.
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