Europa, la luna de Júpiter es considerada candidata para encontrar una posible forma de vida bacteriológica en nuestro Sistema Solar. Y la NASA tiene previsto enviar una misión en 2020 para inspeccionar dicho satélite. Sabemos que un aterrizaje no es sencillo, y se deben de tomar todas las medida posibles. Pero si a esto le sumamos que el lugar de aterrizaje está plagado de cuchillas de hielo de 15 metros, la misión puede peligrar.
Un estudio publicado por la revista Nature sugiere que Europa, la luna de Júpiter, podría tener este tipo de relieve en su superficie. Su superficie está cubierta de océanos de hielo que podría contener agua líquida en el subsuelo.
Por su parte, investigadores de la Johns Hopkins University, afirman que “no sería sencillo para las futuras misiones aterrizar en Europa”.
“SI ERES UN GEÓLOGO, ES UN DESCUBRIMIENTO SÚPER GENIAL; PERO SI ERES UN ASTROBIÓLOGO, ES UN FASTIDIO”.
¿Qué detiene la misión hacia la luna de Júpiter?
La respuesta es, la presencia de penitentes en Europa, algunos de los cuales alcanzan 50 pies de altura en el cielo, lo que podría “representar un peligro para un futuro aterrizaje en la luna de Júpiter”, escriben los investigadores en el nuevo estudio.
Los penitentes están compuestos de nieve y hielo, y surgen a través de la sublimación, un proceso químico en el que el hielo se convierte directamente en vapor de agua sin fundirse previamente en un líquido. Los restos de este proceso son los propios penitentes, que siempre apuntan hacia el sol del mediodía. Para formarse, estas espigas de hielo requieren luz solar sostenida brillante, y también aire frío, seco y tranquilo.
En la Tierra también contamos con penitentes, pero solo se encuentran en regiones de gran altitud cerca de los trópicos, como los Andes, y varían en tamaño desde aproximadamente tres a 16 pies. Este hielo recibe de forma directa los rayos del Sol que no lo derriten, sino que directamente lo evaporan gracias al proceso de sublimación.
La temperatura en Europa, la luna de Júpiter, oscila entre -220 ºC y -130 ºC, suficientes para que el agua esté congelada. Según los investigadores, podría tratarse de un lugar plagado de penitentes, aunque en esta ocasión formados de hielo de metano y no de agua. Se necesitan más observaciones para demostrar definitivamente que la superficie de Europa está cubierta por los penitentes, pero eso podría ocurrir pronto.
Una misión para 2020
Está programado que la nave espacial Europa Clipper de la NASA se lance en algún momento entre 2020 y 2025. Esta nave está repleta de instrumentos, y sobrevolará Europa para tomar mejores fotografías y analizar el lugar.
La misión Europa Clipper puede ser un precursor de una misión de aterrizaje en la luna joviana, en la cual una sonda perforaría la superficie helada y se sumergiría en el océano oscuro que se encuentra debajo.
Esta primera misión podría resolver cuál es el relieve de Europa para poder mandar posteriormente una nave que aterrice en el lugar de acuerdo sus condiciones.
FUENTE: muyinteresante.com.mx